Pourquoi les moustiques nous piquent-ils les chevilles?

L’odeur de l’acide lactique émanant des pieds, différente de chaque individu, attire ces insectes

La capacité de percevoir la température est un sens fondamental pour les insectes. Cette thérmoreception est impliquée dans les préférences environnementales, dans l’évitement des conditions nocives et, dans le cas des hématophages, dans la reconnaissance et la localisation des victimes potentielles.


La sensibilité thermique réside dans les récepteurs moléculaires situés dans la membrane des cellules spécialisées réparties dans tout le corps, en particulier dans les antennes et dans le cerveau.

Les insectes hématophagiens détectent et approchent les objets dont la température correspond approximativement à celle d’un vertébré à sang chaud. La recherche dépend de la détection de signaux émis tels que le dioxyde de carbone (CO2), les odeurs et la chaleur corporelle. Des récepteurs pour détecter le CO2 et les odeurs des victimes ont été trouvés chez les moustiques,mais jusqu’à présent, le mécanisme de localisation thermique du sang chaud n’avait pas été précisément localisé.

Ces dernières années, la recherche sur le comportement des moustiques a déterminé ce qui aide les insectes à détecter les signaux chimiques volatils à distance. Les facteurs qui les maintiennent sur leur vol de proximité alors qu’ils se préparent à se percher sur leur victime ont été très difficiles à identifier. Un document de recherche récemment publié décrit les fondements génétiques et moléculaires qui guident les moustiques pendant leur vol pour leur dîner.

Dans la nature, les moustiques femelles montrent un avertissement insatiable de sang, mais leurs congénères élevés en laboratoire sont parfois inapetent. Pour étudier leur comportement et stimuler leur appétit, le groupe de chercheurs signataires de l’article les a gardés sous éclairage artificiel et, pour imiter les stimuli qu’ils auraient trouvés à l’extérieur, a utilisé plusieurs signaux sensoriels: la chaleur d’un Disque métallique chauffé, bouffées de dioxyde de carbone et parfum humain attrayant émanant de chaussettes non lavées.

Les moustiques élevés en laboratoire ont répondu à ces stimuli. Mais les membres des populations qui avaient été génétiquement modifiées pour arrêter d’exprimer un thermostat moléculaire, IR21a, situé sur les antennes, ne l’ont pas fait. En bloquant le thermostat, les moustiques sont diminués par leur capacité à détecter la chaleur et sont plus réticents à chercher du sang humain.

Il n’y a pas de plus grande revendication pour les moustiques femelles qu’un corps débordant de sang chaud. Mais, pour qu’ils le trouvent enfin, il est nécessaire d’adapter certains signaux sensoriels stimulants. Tout d’abord, les fumées de CO2 de la respiration agissent, ce qui les stimule à localiser des cibles situées jusqu’à une distance d’environ cinquante mètres.

Ensuite, si les fumées proviennent d’un groupe, les moustiques choisissent les victimes qu’ils trouvent les plus appétissantes. La discrimination se produit en fonction de l’odeur corporelle, liée à des colonies de micro-organismes qui transforment la sueur en acides organiques volatils tels que les acides lactiques. Une fois qu’ils sont à une portée de leurs proies, leurs capteurs thermiques à courte portée et l’odeur du corps commencent à fonctionner, ouvrant la voie à la plus savoureuse pièce de peau.

 Détection thermique des moustiques

Bien qu’il puisse sembler surprenant en principe, de découvrir la stratégie de détection thermique des moustiques, les chercheurs ont choisi les mouches des fruits du genre Drosophila. Alors que les moustiques hématophagiens descendent d’ancêtres sans sang, les chercheurs ont voulu déterminer si l’apparition de la recherche de chaleur et l’alimentation sanguine causée par la chaleur chez les moustiques impliquaient la production de nouveaux thermorécepteurs ou la réutilisation d’autres thermorécepteurs préexistants.

Par conséquent, bien que les mouches des fruits soient éloignées des moustiques par des appétits nutritionnels drastiques et par quelque 200 millions d’années d’évolution,elles partagent toutes deux beaucoup de machines moléculaires.

Les chercheurs se sont concentrés sur l’IR21a, un récepteur qui aide les mouches des fruits à détecter et à migrer vers des températures plus fraîches pour prévenir la surchauffe. 

Lorsque, à l’aide de la technologie CRISPR, les redoutables moustiques Anopheles gambiae ont été génétiquement modifiés pour remplacer l’IR21a, ils ont cessé d’être attirés par les microthermos de laboratoire chauffés à 37 0C, une cible irrésistible pour les moustiques normaux.

Les expériences de l’équipe montrent que l’IR21a agit à la fois sur les mouches des fruits et les moustiques, mais avec une différence fondamentale. Il aide le premier à éviter la chaleur, tout en faisant les secondes naviguer vers elle.

Cela suggère que les moustiques réutilisent un gène évolutif vieux dans un nouveau circuit cellulaire qui a reçu une nouvelle fonction: au lieu de l’utiliser pour la thermorégulation, comme le font les mouches des fruits, ils les utilisent comme radars pour détecter les organismes sanguins Chaud.

Les moustiques sans IR21a ont montré moins d’intérêt pour le sang réchauffé qui leur a été fourni dans un plat chaud attaché au sommet de leur cage à mailles, bien que ce soit leur principale source de nourriture. Cependant, l’annulation de l’IR21a ne suffit pas à déconcerter complètement un moustique affamé.

Pour stimuler les moustiques sans IR21a, les chercheurs ont injecté de l’air enrichi en dioxyde de carbone dans la cage et placé des morceaux de chaussettes non lavées et des bas autour de la vaisselle. Les morceaux de certains membres de l’équipe se sont avérés être des appels plus puissants que ceux des autres.

Il s’ensuit que l’odeur d’acide lactique émanant des pieds, différente dans chaque individu, les attire vraiment et explique que lorsque vous tirez sur les moustiques perdent de la hauteur et volent directement vers les chevilles.

Pourquoi le penchant de chercher des chevilles?

Parce qu’ils agissent comme des cheminées à travers lesquelles les émanations volatiles des pieds se lèvent, dans la zone plantaire de laquelle 250 000 glandes sudoripares sont concentrées, une quantité qui dépasse celle de toute autre partie accessible de notre corps.

D’autres zones à forte concentration de sueur sont les paumes des mains (les cheminées seraient les avant-bras) et la région frontale du visage (dans ce cas par l’émanation des oreilles), deux autres des champs d’atterrissage préférés par les moustiques.

Dans tous les cas, l’expérience indique que les moustiques sont particulièrement aptes à nous trouver. Avec tant de signaux sensoriels différents qui les stimulent, essayer d’annuler une seule voie ne sera jamais suffisant pour empêcher cette compétence forgée sur des millions d’années d’évolution.

Malgré cela, en identifiant plus de leurres qui conduisent les moustiques à l’homme, les chercheurs sont sur la voie de développer des répulsifs plus puissants, y compris certains qui pourraient modifier les capacités de navigation des insectes qui sont vecteurs de maladies qui causent chaque année 700 000 décès dans le monde.